Fotografije: Red Bull Content Pool / Getty Images
Još kao dječak Max Verstappen sanjao je o naslovu prvaka u Formuli 1. Želja mu se ostvarila na Velikoj nagradi Abu Dhabija gdje je dramatičnom pobjedom u posljednjem krugu prekinuo dugogodišnju dominaciju Lewisa Hamiltona
Ayrton Senna, Jim Clark i Emerson Fittipaldi, višestruki prvaci i legende Formule 1, imaju zajednički detalj u karijeri. Sva trojica su na svjetskom prvenstvu F1 debitirali u dobi od 24 godine. Max Verstappen na najboljem je putu ulaska u to elitno društvo jer s 24 na leđima iza sebe u Formuli 1 već ima 141 utrku, 20 pobjeda i jedan naslov prvaka.
Poput nadarenog učenika koji u školi preskače razrede i Max je preskakao automobilističke klase i discipline. Sa 17 godina i 166 dana nastupom na Velikoj nagradi Australije 2015. postao je najmlađi vozač Formule 1.
Neki su, naravno, rekli da sam premlad. U to vrijeme nisam imao ni vozačku dozvolu, prisjeća se Max. – Bilo je zanimljivo kada sam tijekom sezone išao polagati. Znali su svi da sam u Formuli 1, ali instruktor vožnje bio je vrlo strog, što je bilo dobro, ali no bio sam malo zabrinut i imao sam spremne kape, majice ako nekoga treba podmititi, ali on to nije uzeo.
Put do Formule 1 bio je strelovit. S nepunih pet Max je sjeo u karting, a već sa sedam pojavio se na startu jedne službene utrke i protiv suparnika koji su imali devet ili deset odmah upisao pobjedu. Ono što je slijedilo postavilo je temelje današnjem svjetskom prvaku. Otac Jos Verstappen, bivši vozač Formule 1 čija se karijera protezala veći dio devedesetih, vrlo brzo je shvatio da sin ima nešto više od onoga što je on imao. Uostalom dijelio je momčad s Michaelom Schumacherom i iz prve ruke svjedočio kako se postaje prvak. No Max nije samo od oca naslijedio DNK za utrke. I njegova majka, Sophie Kumpen, izgradila je uspješnu karijeru u kartingu u kojoj se izdvaja osvajanje prestižnog trofeja Andrea Margutti 1995. godine.
– Odrastao sam s oktanima u krvi. Bio sam okružen bolidima od mlađih dana, ali nikada me roditelji nisu tjerali da vozim. To je bila isključivo moja odluka.
U desetljeću koje je slijedilo otac i sin putovali su od utrke do utrke nižući pobjedu za pobjedom. U kombiju s kartingom, alatom i rezervnim dijelovima godišnje bi prevalili i do 100.000 kilometara, ali sve je bilo protkano uspjesima. Do 2013. Max je osvojio više od dvadeset naslova na raznim prvenstvima u kratingu i došlo je vrijeme za prelazak u ozbiljnije društvo. Winter Series koji je 2014. na Floridi organizirala vozačka akademija Ferrarija Max je završio s dvije pobjede i ukupnim trećim mjestom, a iste godine sudjelovao je na Europskom prvenstvu Formule 3 s timom Van Amersfoort Racing. Završio je treći u ukupnom poretku s deset pobjeda, uključujući i finalnu utrku Formula 3 Masters na Zandvoortu.
Još u vremenima natjecanja u kartingu privukao je pozornost skauta Mercedesa, ali Red Bull je bio konkretniji. Austrijska momčad talentiranom Nizozemcu rođenom u Belgiji mogla je jamčiti program koji je izravno vodio do mjesta na startnoj rešetki F1 i već 2014. Max je stekao prva iskustva na slobodnim treninzima u Japanu, SAD-u i Brazilu u bolidu Toro Rosso. Ako si dovoljno dobar, dovoljno si i star, bila je mantra koju su ponavljali u Red Bullu najavljujući Maxa u postavi koja će 2015. braniti boje momčadi Toro Rosso.
